Balade en famille dans la forêt de Saoû

Pourquoi la forêt de Saoû est un terrain de jeu idéal en famille

Vue d’en haut, la forêt de Saoû ressemble à un vaisseau de pierre posé sur la Drôme : une muraille de falaises refermée sur elle-même, et dedans, un océan d’arbres. Les géologues appellent cela un synclinal perché — un pli de roche dont le creux s’est retrouvé en altitude — et celui de Saoû est souvent présenté comme l’un des plus remarquables d’Europe. Le vallon intérieur s’étire sur une douzaine de kilomètres, enclos de crêtes calcaires, et c’est précisément cette forme de forteresse naturelle qui rend le lieu si simple à vivre avec des enfants.

Car à l’intérieur, tout est rassemblé. Des sentiers balisés qui partent du fond du vallon, des aires de pique-nique aménagées sous les arbres, un vrai réservoir de fraîcheur en été là où le reste de la vallée cuit au soleil. Le site est géré comme un espace naturel sensible par le Département de la Drôme, propriétaire de la forêt depuis 2003, et cela se sent dans l’entretien des lieux : les pistes sont propres, le balisage lisible, les zones fragiles protégées. On voit vite si un lieu a été pensé ou juste laissé à lui-même — ici, il a été pensé.

Y aller et se garer

village de Saoû, Pertuis et parkings en forêt

Tout commence à Saoû, village serré au pied des falaises, où l’on peut d’ailleurs prévoir de flâner en fin de journée. De là, une petite route s’enfonce vers la forêt et franchit le Pertuis, le passage le plus étroit du vallon : quelques dizaines de mètres où les parois se resserrent, et l’impression très nette de passer une porte. Les enfants adorent ce moment — on entre dans la forteresse.

Passé le Pertuis, la route intérieure mène aux parkings aménagés au cœur de la forêt, autour de 460 mètres d’altitude, près de l’Auberge des Dauphins. C’est le camp de base naturel d’une journée en famille : on se gare une fois, et tout se fait ensuite à pied. La route est étroite par endroits, on roule doucement ; en haute saison, mieux vaut arriver le matin pour trouver de la place et profiter de la fraîcheur.

Quelles balades faciles avec des enfants

La bonne nouvelle, c’est que le fond du vallon est fait pour les petites jambes. Depuis les parkings, des pistes forestières larges et des sentiers balisés serpentent à plat ou presque, sous une voûte d’arbres qui garde l’ombre une bonne partie de la journée. On marche au milieu des hêtres et des chênes, on traverse des clairières, on s’arrête souvent. Rien d’héroïque, et c’est très bien ainsi : l’idée est de laisser les enfants mener la marche et ramasser ce qui se ramasse.

Pour une première visite, une boucle courte autour de l’Auberge des Dauphins suffit largement à remplir une demi-journée, pique-nique compris. Les familles plus marcheuses peuvent allonger vers le fond de la forêt par les pistes principales, en gardant un principe simple : on marche vers l’intérieur tant que tout le monde sourit, et on garde la moitié de l’énergie pour le retour. Les aires de pique-nique aménagées permettent de poser le camp à mi-parcours plutôt que de viser un objectif lointain.

Un mot sur les poussettes : en conditions normales, les pistes principales, larges et roulantes, passent avec une poussette tout-terrain ; les sentiers plus étroits, non. Un porte-bébé reste l’allié le plus simple pour les moins de trois ans.

Les Trois Becs

à admirer d’en bas avec des enfants

Impossible de parler de Saoû sans parler des Trois Becs, ces trois sommets qui ferment le synclinal à l’est : Roche Courbe (1 545 m), le Signal (1 559 m) et le Veyou (1 589 m). Leurs silhouettes dominent toute la vallée et font partie des panoramas les plus photographiés de la Drôme. Beaucoup de familles arrivent avec cette image en tête et l’envie d’y monter.

Avec des petits, les Trois Becs se savourent autrement : depuis le fond du vallon ou les abords du village, où leurs faces calcaires accrochent la lumière du soir. Le spectacle est là, gratuit, sans une goutte de sueur.

L’Auberge des Dauphins, l’étape qui plaît aux enfants

Au cœur de la forêt se dresse un bâtiment qu’on n’attend pas là : une élégante bâtisse néoclassique, presque un petit palais, inaugurée en 1930. C’est l’œuvre de Maurice Burrus, industriel alsacien qui fut propriétaire de la forêt de 1924 à sa mort en 1959 et rêvait d’en faire un lieu de villégiature. L’endroit a longtemps sommeillé — c’était une ruine quand le Département a racheté la forêt — avant de renaître : depuis 2022, l’Auberge des Dauphins est devenue la maison de site de la forêt de Saoû.

À l’intérieur, une exposition permanente raconte le synclinal — comment un pli de roche devient une forteresse végétale — et la vie de la forêt, sa faune, sa gestion. Le parcours se prête bien aux enfants : on y entre pour comprendre ce qu’on vient de traverser, et c’est aussi un refuge précieux si la météo tourne. L’accès et les jours d’ouverture varient selon la saison.

Préparer sa journée

saison, équipement et bons réflexes

La forêt de Saoû se visite toute l’année, mais elle ne raconte pas la même histoire selon la saison. Le printemps et l’automne sont les moments de justesse : lumière douce, températures paisibles, couleurs qui changent de semaine en semaine. L’été, le vallon garde une fraîcheur relative sous les arbres, à condition de marcher tôt et de prévoir de l’eau en quantité, chapeaux et pauses longues. L’hiver, la forêt se vide et se tait — c’est beau, mais on vérifie les conditions avant de monter.

Côté sac, rien d’exotique : chaussures fermées pour tout le monde, eau, de quoi grignoter, une couche chaude même en été car l’ombre du vallon surprend. On reste sur les sentiers balisés, on referme ce qu’on ouvre, on remporte ses déchets. Et comme dans tout espace naturel vivant, certaines pistes peuvent être temporairement fermées — travaux forestiers, période de chasse, arrêtés sécheresse. Avant de partir, un coup d’œil aux informations à jour du Département de la Drôme et de l’office de tourisme de la vallée de la Drôme évite les déconvenues.